Learning from the Dreamers. November 22, 1998. Helsingin Sanomat.

Published in Helsingin Sanomat on November 22, 1998

Pos Bihai, Malaysia

text and photos by ARTO HALONEN 

Learning from the Dreamers

The Temiar believe that the future can be influenced by dreaming about it.

I have a dream: My friend sets off on a journey in unknown company. They do not want me to come along. While waiting for them, I float sadly in the air, prompting someone to organize a floating exhibition. A large crowd gathers for the event, but just before my performance, I awaken.

I record the dream in my dream diary, which I keep because of our film subject, the Temiar Senoi tribe of Malaysia. It is claimed that they have developed perfect harmony within their community through dream control.

The day in the Malaysian rainforest continues dreamily. Inside a wooden longhouse bursting with crowds of people, I watch as colorfully dressed women beat the floor with bamboo tubes, while a trio of men crouching in the center of the hut sing to the rhythm. Suddenly, one of the men, draped in plants and leaves, jerks upward, swaying wildly while thrashing himself and the air with a bunch of leaves. The music intensifies. Soon all three are dashing across the floor of the hut with strange agility, letting out a chaotic mix of song and vocalizations.

A sacred ceremony of four shamans is underway, in which, according to Temiar beliefs, spirits transmit messages and guidance through the three shamans who are in a trance. The task of the fourth shaman is to supervise and ensure that the ceremony proceeds as planned without any mishaps. When the shamanic performance, along with its communication and healing work, is over, the audience fills the floor.

I, too, am pulled into the intoxicating dance. I fit a headpiece woven from plants onto my head and try to adjust my tentative steps to the rhythm of the dance, as the trance already reaches those swaying around me. My movements make the female musicians smile, but the rhythm carries me away nonetheless. For a moment, I am like a part of this sympathetic Temiar world, whose existence is doomed to destruction.

Is Non-Violence the Result of a Dream Culture?

In the 1930s, British anthropologist Pat Noone became enthusiastic about studying the dream culture of the Temiar Senoi tribe living in the northern parts of the Malay Peninsula. According to Noone, a significant difference between the dream culture of the Temiar and that of other aboriginal peoples is the Temiar belief in the ability to control dreams. According to the Temiar, the events of significant dreams could be altered through control in the next dream, which also altered future waking events.

Noone introduced the American psychologist and adventurer Kilton Stewart to the Temiar, and before long, Stewart adapted what became known as the Western Senoi dream technique for psychological use. The most important part of the dream technique was analyzing dreams in small groups. According to Stewart, the Temiar discussed their dreams in the mornings and gave children instructions on correct dream behavior so that the dreams, and consequently the dreamer, would develop in a more harmonious direction. Stewart emphasized that the harmony and principle of non-violence prevailing among the Temiar was the result of their dream culture.

Stewart's theory only began to live more widely after his death in 1965. A significant impetus for the theory's growing popularity has been the prominent contribution of American dream researchers Patricia Garfield and Jeremy Taylor in nurturing the Senoi dream technique. Thanks to Garfield's bestsellers and Taylor's Senoi therapy groups, the topic has been popularized. At the same time, more and more dream researchers have begun to use the technique in question.

Academic research has also approached the subject. R. D. Cartwright's work Night Life: Explorations in Dreaming (1977) showed that humans have some possibilities for controlling dreams, as a result of which positive changes can also occur in the quality of life. According to Marie C. Doyle (Enhancing Dream Pleasure with Senoi Strategy, 1982), the technique significantly increased the proportion of pleasant dreams at the expense of unpleasant ones, and the changes appeared to be permanent. William Domhoff, a professor of sociology and psychology at the University of California, Santa Cruz, does not believe in the possibility of controlling dreams: "Because Western people want to control everything that exists, it creates an illusion of controlling one's own dreams as well."

The Senoi topic and its debates repeatedly garner primary attention at conferences of American dream researchers. Domhoff labels Kilton Stewart a romantic liar and likes to quote Geoffrey Benjamin, who researched the lifestyles of Malaysia's indigenous tribes and also does not believe in Temiar dream control. Benjamin, a professor at the University of Singapore, regrets the fictionalization of Temiar culture, which directs attention toward completely wrong things regarding the tribe's survival.

White-Furred Monkey on a Plate

A Temiar youth has hunted two monkeys with his blowpipe. After being prepared by the village women, a "monkey roast in brown sauce" is placed before our film crew. Awin Pedik asks us to eat. He says that the Temiar respect Benjamin. "However, Benjamin just lives in a different world, does not believe in the power of dreams, and does not share his own dreams. That is why we do not necessarily speak to him about our beliefs either."

Awin, who handles our guiding and interpreting duties, left to study in Kuala Lumpur in the 1970s, but having grown tired of the city's hectic pace, he returned to his culture once more. He is almost the only English speaker in the Temiar community.

"Please," Awin repeats to me, pointing at the monkey meat. I try to wriggle out of the responsibility by claiming "I don't eat red meat," but I eventually taste the meat when I realize how important the matter is to Awin. Fortunately, I cannot distinguish the monkey's brains from the sauce.

Awin notes with a laugh that the monkeys move tamely near the dwellings of Malaysia's Islamic majority population (who do not eat monkey meat), but flee the scene immediately when the Temiar appear nearby, as if following a shared warning signal. Later, while flipping through a brochure for the Kuala Lumpur Zoo, I find a photograph of a fellow species of the white-furred monkeys we ate. I wonder if I am a marked man among them.

The Prime Minister's Dreadful Lucid Dream

The Stanford-based Lucidity Institute, led by Stephen LaBerge, has been researching the so-called lucid dream for more than a decade. The institute has even patented devices that artificially induce a lucid dream state in the dreamer—a dream state in which the dreamer knows they are dreaming. LaBerge says that the lucid dream state is the path to controlling dreams.

"Controlling dreams in a lucid dream has brought many positive results: increasing pleasure, resolving traumas, and for some, it has even offered a path to spiritual renewal." Enthusiasm for using lucid dreaming has increased interest in the Senoi technique, where the basis of control is also seeing a lucid dream. Jeremy Taylor reminds us that the Senoi technique is not merely about exploiting a conscious dream state: "Its collectiveness and systematic use guide one to the source of dreams and provide a supervised opportunity for development to the dreamer operating within the community."

There is also an interesting connection between C. G. Jung's dream theories and the Senoi dream technique. Jung emphasized that an impending danger appearing in dreams is a reflection of the dreamer's problem, by facing which the dreamer could resolve their problem. According to the Temiar, on the other hand, the danger is either an external evil spirit or sometimes one's own internal negative force, facing and conquering which in a dream is important in order to grow one's spiritual capacity.

The position of the Temiar in modern Malaysia feels like a continuous encounter with dangers even while awake—a nightmare that is driving their unique culture to destruction. The government's extensive logging pollutes waterways, reduces game animal populations, and restricts living areas. The most frightening nightmare, however, is the Vision 2020 development plan masterminded by Prime Minister Mahathir Mohamad, which aims for a fully industrialized economic superpower along the lines of the Japanese model.

For indigenous cultures, it means that by that year, all tribes must belong not only to the state education system but also to the Islamic or Roman Catholic mainstream religious system. Furthermore, when the rainforest dwellers are relocated to government-zoned residential areas, indigenous cultures will turn into museum pieces.

The spiritual leaders of the Temiar villages, the shamans, watch the decay of their culture with sadness. World War II and the subsequent guerrilla wars that continued in the jungle were the first blow to the shield of a culture striving for non-violence and harmony.

Yet, the shamans and some of the villagers still hold onto their traditions. Traditional guidelines for life are transmitted in ceremonies led by shamans, which are like church services.

"We mourn the death of our culture, but it must not be resisted through negation and fighting," Awin Pedik states. "If someone does evil to us, we have no right to avenge it. Justice will still happen one day, though." While information campaigns and advertising slogans drum the number "twenty-twenty" into Malaysians, Asian economic difficulties and a coup mentality raised by the opposition have eroded Mohamad's regime's reform efforts. But even if the Islamic power struggle took a new direction, it is unlikely to change the future prospects of the indigenous people. The problems of "third-class citizens" who act as a brake on prosperity do not seem to worry the majority population. Standing as a herald of development in Kuala Lumpur, the world's tallest building, the Twin Towers, is repeatedly blanketed in suffocating smog drifting from fires in logging areas—like a symbol of errors.

Dream Analysis

We are in the hut of the highest Temiar leader, Mudu Pedik. His interview has just ended. The gentle-eyed Mudu points to a light fixture powered by a generator and expresses thanks that we have introduced them to the spirit of artificial light. Pos Bihai, where Awin's brother Mudu lives, is far from "civilized urban culture." Only a few white people have visited the village. I try to estimate the age of the charismatic Mudu, because no one seems to know it. Maybe 70 or 80, after all, he claims to have seen Pat Noone too... Even his step is already heavy.

Up until now, I have persistently questioned the Temiar men, but suddenly they begin to ask questions of me instead, regarding our world and the supernatural abilities of our shamans, among other things. I answer as best I can and notice the conversation gradually shifting to my dreams. I decide to tell the dream that has left me wondering, about my friend's journey and my floating.

The atmosphere becomes electrified, and the four-member shaman group loudly analyzes my dream under Mudu's leadership. I can only guess at the content of the conversation, which is punctuated by gentle bursts of laughter. Finally, Awin translates Mudu's summary: "The dream means two things. You will lose your friend, and you will get an opportunity to use your creative abilities." I do not accept the interpretation; after all, I do not want to lose a close friend. I appeal to our cultural differences and present alternative interpretations for the meaningfulness or meaninglessness of the dream. However, new rounds of analysis do not change the Temiar view. Finally, Mudu smiles and wags his finger: "If you want to change the event, you must see a new dream in which you change the message of the previous dream."

I realize that the situation has taken me right into the core question of the American-academic Senoi debate and Pat Noone's observation: the Temiar truly believe that dream control can alter future events. When we later drive through the logging areas toward the "civilized world," I think about how funny the Western desire to adopt things related to dreams is. We want pieces from them, even though dreams are a part of culture for the Temiar—a significant area of a large whole that does not work if one of the components is missing... But perhaps new pieces can work in our system, because here harmony is pursued through conflict.

Apparently, I did not manage to change the events of my dream, because after returning to Finland, I noticed that the Temiar interpretation of my dream had come true. Or then it was a coincidence.

Captions:

Development plans are being used to try to assimilate indigenous rainforest cultures into the rest of the population.

The women of the tribe are adorned in traditional face paintings.

Government logging threatens the home regions of the Temiar Senoi tribe.

The Temiar Senoi tribe of 5,000–6,000 people resides in small villages within the territory of two states, Perak and Kelantan. [picture of a map]